En el cálido valle del Magdalena y las vertientes de las cordilleras Central y Oriental, en el norte del Huila y en el Tolima, vivieron hace 16.000 años grupos dedicados a la caza, la pesca y la recolección. En efecto, los datos más antiguos sobre la presencia humana en Colombia detectados hasta el momento por los arqueólogos provienen del sitio de Pubenza, en vecindades de Girardot. Esta forma de vida seminómade fue exitosa durante milenios, y hace apenas 5.000 años algunos grupos adoptaron la agricultura y la vida sedentaria en aldeas. Entre el 1200 a.C. y la época de la Conquista habitaron el Valle de la Magdalena comunidades de agricultores, orfebres y alfareros. Algunas construyeron sus aldeas sobre las amplias terrazas aluviales escalonadas que ha formado este caudaloso río y aprovecharon recursos del mismo, como peces, carne y huevos de tortugas, caimanes y babillas (Caiman crocodylus).

Sus orfebres nos dejaron figuras de insectos y pequeños animales fundidos en oro, de carácter fantástico y otras veces naturalista. Son peces, lagartos, grillos o seres que resumen rasgos de varias especies, como los famosos "avioncitos" que tienen cabeza y boca de jaguar, alas de ave y cola de pez.

Copas, botellones, alcarrazas, ollas y vasijas trípodes fueron elaboradas para ser parte de ajuares funerarios. Sus diseños geométricos retoman algunos motivos de los pectorales y colgantes de oro, como la cola de un felino reducido a dos dimensiones en un pectoral característico.




En el estilo orfebre denominado Tolima, la figura humana se esquematiza en diferentes grados en colgantes simétricos que guardan una relación de armonía, belleza y orden.

El pectoral hallado en la "Guaca del Dragón" de Calarcá, Quindío, es un objeto maestro donde la figura humana se reduce a dos dimensiones, se limita al ángulo recto y se encuadra en múltiples simetrías; sin embargo, por el manejo del brillo y el hábil juego de los motivos decorativos, está maravillosamente llena de vida.

Otros colgantes y pectorales muestran figuras humanas aladas con colas y orejas de felino y de murciélago: son seres fantásticos en un continuo de transformaciones. El hombre evoca el poder del murciélago al transformarse en él. Adquiere sus saberes y hábitos para esclarecer los secretos de la vida y la muerte.

Las formas de enterrar a los muertos varían de acuerdo con la sociedad, la posición social y el tiempo transcurrido desde la muerte. En el Tolima, en cercanías del río Magdalena, se encuentran entierros primarios y secundarios. Los primarios son tumbas con cámara lateral o de pozo directo, como la hallada en excavaciones en el municipio de Suárez, Tolima. Correspondiente a una persona de alto rango, contenía objetos en concha y vasijas elaboradas expresamente para el entierro que indican que el oro no era el único emblema de poder y jerarquía. En los entierros secundarios los restos fueron desenterrados después de algunos años y depositados dentro de una urna funeraria, en ocasiones con huesos de otras personas e incluso de animales.

A lo largo del río Magdalena es frecuente que las urnas funerarias lleven la representación de la figura humana, ya sea sobre la tapa, ya sea en el cuerpo de la vasija. En sitios como Puerto Serviez, Guamo, Colorados y Mayacas, una sola tumba podía contener hasta sesenta urnas, junto con rodillos para pintarse y vasijas domésticas. También en los espaldares de sillas funerarias encontradas en grupos dentro de tumbas es frecuente encontrar una figura humana, esquematizada en un estilo que no deja de recordar el de la orfebrería, y rodeada por anfibios y reptiles.

Tolima en la exposición del Museo del Oro

Alfarería en el Valle del Magdalena

El hombre y el murciélago

Las urnas funerarias y los entierros secundarios