El nororiente del departamento del Cauca tiene una topografía de nudos montañosos y profundos cañones: los españoles lo llamaron Tierra adentro porque se sentían encerrados entre montañas. Desde el año 1000 a.C. y a lo largo de los períodos Temprano, Medio, Tardío y Moderno, vivieron allí sociedades de agricultores y ceramistas que labraron cámaras mortuorias, tallaron estatuas de piedra volcánica y trabajaron la orfebrería. Los actuales indígenas paeces llegaron a la región luego de la Conquista.

En Tierradentro, durante el período Temprano, los arqueólogos han determinado que las sociedades agrícolas habitaron el territorio de forma dispersa. En el período Medio (150 a.C. a 900 d.C.), la población disminuyó y se concentró en aldeas. La gente del período Tardío ocupó sitios hasta entonces no habitados.

Las técnicas, materiales, formas y decoración empleados en la elaboración de objetos de oro y cerámica le permiten al arqueólogo sugerir la posición social, la capacidad económica, los gustos o el tipo de relación existente entre las personas pertenecientes a un grupo social del pasado. Objetos de carácter único y de excelente manufactura indican la presencia de líderes de alta posición social, política y religiosa que adquirían bienes suntuarios para reforzar su prestigio. Estos objetos fueron hallados en diferentes tipos de tumbas de elaborada construcción ubicadas en los filos de montañas. En contraste con los ricos ajuares funerarios, otros conjuntos provenientes de tumbas simples se componían solo de una o varias vasijas de cerámica, como ollas trípodes usadas para cocinar. Ellos ilustran la vida del otro extremo de las jerarquías sociales.

En Tierradentro se tallaron en rocas volcánicas algunas estatuas antropomorfas de tamaño mediano con rasgos y expresiones naturalistas, más sencillas que las de San Agustín. Pero lo más notorio de Tierradentro es que durante el período Medio se cavaron en las cumbres de las montañas cámaras funerarias subterráneas, llamadas hipogeos, con formas que recuerdan las de las viviendas de los vivos: labradas en la suave roca de origen volcánico se ven las columnas, las vigas, los estantillos que sostienen el techo de palma tejida. En los distintos nichos de estos hipogeos se colocaban urnas de cerámica que contenían los huesos exhumados de uno o varios individuos.

Tierradentro en la exposición del Museo del Oro

Tierradentro: entre montañas

Los Páez. sociedades actuales que habitan en Tierradentro

Parques arqueológicos: Tierradentro