El color, el brillo, la textura y el olor fueron propiedades muy apreciadas entre las sociedades antiguas y desempeñaron un papel primordial en sus tecnologías.

Para controlarlas, los orfebres desarrollaron diversas técnicas e innovaciones metalúrgicas, como la creación de una gama de aleaciones con un amplio rango de colores, o sofisticados procesos de acabado que aportaban nuevas tonalidades y contrastes a las superficies.

Al calentar un objeto de tumbaga, el cobre presente en la aleación se oxida y forma en la superficie una mancha oscura. Con ácidos vegetales el artífice removía el cobre oxidado hasta dejar una delgada capa superficial rica en oro, que pulía para lograr un dorado intenso.

Un trébol llamado chulco, Oxalis pubescens, era usado para obtener el ácido oxálico con el cual se retiraban los óxidos de la superficie de las piezas oxidadas por el fuego. Con el uso o el tiempo, el dorado superficial de estos objetos ha sufrido desgaste y deja ver su interior de tumbaga.

En objetos como los discos de Nariño se obtenían contrastes de colores raspando en ciertas zonas la delgada capa de dorado superficial para descubrir el color rojizo de la aleación. Al atacar la superficie de los objetos con una pasta de sales o ácidos se la volvía porosa y mate. Otras partes, previamente protegidas con resinas, permanecían brillantes.

Adornos que reflejan la luz fueron pulidos y bruñidos cuidadosamente por los orfebre con pulidores de piedra y de otros materiales; otros objetos se dejaron sin pulir y atrapan la luz. Los orfebres de la Cordillera Oriental, por ejemplo, no pulieron los objetos destinados para ofrendas.

Los artefactos de orfebrería eran bienes muy apreciados entre las sociedades prehispánicas, tanto por los significados e historias que contenían como por el material, conocimiento y destreza involucrados en su trabajo. Por esta valoración, muchos de estos objetos fueron reparados por los orfebres.

Algunos, deteriorados por el uso intenso, fueron recompuestos con alambres, cintas o remaches; otros, con desperfectos de manufactura, se repararon con nuevos vaciados de metal, o, como en las orejeras de filigrana de las Llanuras del Caribe, zurciendo el tejido con hilos metálicos.

El tiempo y la naturaleza intentan recobrar los materiales utilizados por el orfebre. La mayoría de los metales y sus aleaciones, excepto el oro, suelen sufrir grandes transformaciones con el uso y, después, durante su entierro.

El cobre presente en las aleaciones prehispánicas reacciona con la humedad y las sales del suelo para producir óxidos, en un proceso conocido como corrosión. En el Museo, las oficinas de conservación y restauración buscan frenar este deterioro para preservar nuestro patrimonio.

El tejido de la estera que cubría a un difunto en el valle medio del río Cauca quedó impreso en la capa de óxidos del reverso de este pectoral. Por el anverso se ven las huellas de su collar de semillas.